新宅 佑輔くんYUSUKE SHINTAKU

ご飯大好き少年が
無農薬のお米作りに挑戦

「とにかくご飯が大好き！とってもおいしいお米を中井さんからわけてもらって食べてるから、もうほかのお米は食べられないんよ！めっちゃ、おいしいから。ご飯の味がちゃんとわかるように、卵かけご飯とか、塩をかけて食べるのが好きなんやけど、ゆかりをふりかけるのもおいしいんよ」

眼をキラキラさせてご飯好きを豪語する新宅君は、小学３年生。好きなお米がどうやってできるんだろう？という純粋な疑問から、実際に米作り体験をしてみようと決意し、初めての米作に挑戦しました。

新宅君のお母さんによると、新宅家では、子どもたちが小学３年生くらいになったら、自分でやりたいと思うことをサポートして、やらせてみようというのが教育方針だそう。ちょうど通っている小学校でも夏休みの宿題に自由研究があったので、お米作りの体験を課題としても提出することにしたそうです。

「日頃から子どもには『熱意は磁石』と言ってきました。自分がやりたい！と、熱意を持って頑張ってやっていれば、不思議と磁石に吸い寄せられるように、助けてくれる方やチャンスが訪れると思うんです」
お母さんは、そう新宅君に教えていたそうです。すぐにお米作りを体験させてもらえるところは見つかりませんでしたが、あれこれ２人で悩み、相談した結果、とても強力な助っ人が協力してくれることに。

「お兄ちゃんが、農家の中井さんから蜂について（養蜂）教わってたから、お母さんが相談してくれたの。いつも中井さんのめっちゃおいしいご飯を食べてたから、お米作りを教えてもらいたいなって思って」

経験をしたことで
お米作りの大変さを実感

最初のうち中井さんは、なかなか首を縦に振ってはくれなかったそうです。今まで農家以外の人を受け入れたことはなく、ましてやそれが小学３年生といえばなおさらのこと。それでも何回かの話し合いの結果、休耕田の一部を貸してもらい、全面的に米作りのサポートもしてもらえることになりました。

「佑輔も私も、田んぼって１年中水が張ってあって、お米はその中で育つと思ってたんです。でも、実際にやってみたら違っていて...。そんなところから、すべてが勉強。米作りの第一歩は、借りた休耕田に堆肥をまいて、トラクターで堆肥と土を混ぜる〝田起こし〟という田植えの準備作業からでした」とお母さん。

作業の中で、新宅君はトラクターに乗ることもあり、横には中井さんがつきっきりで指導。初めてのトラクター運転に、近くで見ていたお母さんは不安もあったと言いますが、米作りの重要な作業の一貫だったので、思い切って体験をさせたと話してくれました（トラクターの運転は私有地内のみ）。基本的に米作りの作業は週末に行うことになっていましたが、学校行事などがあって週末に行けないときは、学校帰りに田んぼに寄ることもしばしば。植物相手の仕事は待ったなしで、作業を先延ばしにはできません。

「途中で作業がいっぱいあって疲れちゃったこともあったんやけど、お母さんに言うたら『あなたの田んぼでしょう！』って言われちゃった。だから頑張ってやったんよ」

台風の直撃で大切な
稲穂の半数以上が被害に

新宅君が挑戦していたのは、50年前の米作り手法。
無農薬で育て、手作業が中心。その分、手間も負
担もかかり、田んぼに出かける日も多くなります。
新宅君が特に手こずったのが、雑草抜きでした。

「雑草は、抜いても、抜いてもはえてくるんや。めっちゃ大変だったんよ。少し田んぼに行かないと、いつの間にか雑草が大きくなってるし...」。
学校行事が忙しくて田んぼに行けない時は、お母さんや、そのお友だちも手伝ってくれたそうです。米作りは大変なことが多くて、心から『農家の人ってすごいなあ』と思ったとのこと。でも、中井さんをはじめほかの農家の人たちがやさしく教えてくれたり、手伝ってくれたりしたことは、新宅君にとって大きな宝物となりました。

たくさんの苦労をしながら、農作業に勤しむ新宅君の姿を見て、応援してくれる人たちがだんだんと増えたそうです。新宅君も作業に徐々に慣れ、収穫が待ち遠しくなっていた頃、予想外の出来事が発生しました。

「８月９日に台風がきたんよ。その間中、お母さんと一緒にずっと『どうか稲が倒れませんように』とお祈りをしてた。台風の後に田んぼに見に行くと、外側の稲穂はピーンと立ったままだったけど、内側の稲穂がたくさん倒れちゃって、すごく悲しかった。かかしも飛んでいってしまうほど、すごい台風だった」